Monet föddes i Paris, men växte upp i Le Havre, där han i sin ungdom började att måla. Han arbetade och studerade tillsammans med Eugène Boudin.

Monet målade sviter med samma motivval i olika ljus till exempel Katedralen i Rouen (1896-1897) och Näckrosor (1914-1917) från hansnäckrosdammar i hemmet i Giverny. Huvudsyftet med dessa bildserier var att observera hur motivet förändrades under olika ljusförhållanden.

Paul Cézanne lär ha sagt: Monet är bara ett öga, men vilket öga!

Monet var son till Adolphe och Louise-Justine Monet som bodde i Paris men hans familj flyttade tidigt till Le Havre i Normandie. Han döptes i kyrkanNotre-Dame-de-Lorette och gavs namnet Oscar-Claude.

Desillusionerad av det traditionella akademiska måleriet som lärdes ut vid universitet gick Monet 1862 med i Charles Gleyres studio i Paris, där han mötte Pierre-Auguste Renoir, Frederic Bazille och Alfred Sisley. Tillsammans delade de ett nytt synsätt på måleriet. De målade effekterna av ljusutomhus med brutna färger och snabba penseldrag, den konststil som senare blev känd som impressionismen.

Monets La Femme à la Robe Verte (1866), vilket gav honom erkännande, var ett av många verk som föreställde hans blivande fru, Camille Doncieux (1847–1879). Kort därefter blev Doncieux gravid och födde deras första barn, Jean.

Under det fransk-tyska kriget (1870-1871) flyttade Monet till Storbritannien för att undvika konflikten. Där studerade han arbeten av John Constable ochJ. M. W. Turner, vilkas landskapsmålningar skulle tjäna som inspiration till Monets innovationer inom färgstudiet. Mellan 1871 och 1878 bodde Monet iArgenteuil, en by vid Seine nära Paris, där han målade han några av sina mest kända verk.

Efter att ha återvänt till Frankrike 1872 målade Monet Impression, soleil levant som skildrade ett Le Havre-landskap. Den ställdes ut vid den första impressionistiska utställningen 1874 och finns nu att beskåda i Musée Marmottan-Monet i Paris. Det var titeln på tavlan som gjorde att konstkritikern Louis Leroy myntade uttrycket "impressionism", vilket han avsåg vara en negativ benämning.

Monet och Doncieux gifte sig 1870. De fick en son till, Michel, den 17 mars 1878. Monets fru dog av tuberkulos året därpå. Alice Hoschedé bestämde sig för att hjälpa Monet med att uppfostra hans två barn. De bodde tillsammans i Poissy med Hoschedés egna barn. I april 1883 flyttade de till ett hus i Giverny,Eure i Haute-Normandie där Monet anlade en stor trädgård som han målade av under resten av sitt liv. Monet och Hoschedé gifte sig 1892.

Under 1880-talet och 1890-talet började Monet göra seriemålningar: flera målningar av samma motiv men i varierande ljus och väder. Hans första serie var avCathédrale Notre-Dame de Rouen från olika vinklar och vid olika tidpunkter på dagen. Tjugo vyer av katedralen blev utställda vid Galerie Durand-Ruel 1895. Han målade också en serie målningar av en höstack vid olika tidpunkter på dygnet.

Monet var mycket förtjust i att måla kontrollerad natur: speciellt hans egen trädgård i Giverny med dess näckrosor, damm och bro. Han målade även av stränderna längs Seine.

Mellan 1883 och 1908 reste Monet till Medelhavet där han målade av landskap och sjöar som Bordighera. Hans fru Alice dog 1911 och sonen Jean 1914. Monet drabbades grå starr på ögonen och genomgick två operationer 1923. Det är intressant att notera att de målningar som gjordes när starren påverkade hans syn generellt har en röd ton, vilket är karaktäristiskt för synen hos personer med grå starr. Det kan också vara så att han efter operationerna kunde se vissa ultravioletta våglängder av ljus som normalt sett exkluderas av ögats lins;^[1] detta kan ha haft en effekt på de färgtoner han uppfattade. Efter operationerna målade han om några av dessa målningar.

Monet dog den 5 december 1926 vid en ålder av 86 år och är begravd på kyrkogården i Giverny. Hans berömda hus och trädgård med dess näckrosdamm och bro i Giverny är ett populärt resmål för turister. I huset finns många kopior av japanska träsnitt.

År 2004 såldes Le Parlement, Effet de Brouillard (1904) i London för över 20 miljoner dollar.